Uso de paracetamol (acetaminofén) durante el embarazo y riesgo de autismo: la evidencia no apoya una asociación causal
El 22 de septiembre de 2025, el presidente estadounidense Donald Trump realizó declaraciones sin precedentes en las que afirmaba que el uso de paracetamol (también conocido como acetaminofén) durante el embarazo está relacionado con el autismo infantil . Este anuncio, realizado junto con funcionarios de salud, incluido Robert F. Kennedy Jr., representa una preocupante desviación de las directrices médicas basadas en la evidencia, que exige una respuesta profesional inmediata de la comunidad obstétrica y ginecológica.
El presidente Trump afirmó que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) «notificaría a los médicos que el uso de acetaminofén durante el embarazo puede estar asociado con un riesgo muy elevado de autismo», y recomendó a las mujeres embarazadas «luchar con todas sus fuerzas para no tomarlo» 2 . La administración citó selectivamente estudios, incluyendo la revisión de Prada et al. de 2025 publicada en BMC Environmental Health , que han sido documentados como metodológicamente defectuosos 3 .
Estas afirmaciones contradicen las directrices médicas establecidas por las principales organizaciones obstétricas de todo el mundo, que recomiendan sistemáticamente el paracetamol como la opción analgésica más segura para las mujeres embarazadas cuando se usa adecuadamente.
Evidencia científica: El estudio de población sueco
La evidencia más completa y metodológicamente sofisticada sobre este tema proviene de un estudio poblacional sueco publicado en JAMA en abril de 2024, que analiza 2,48 millones de niños nacidos entre 1995 y 2019 4 . Este estudio empleó un análisis de control entre hermanos (una metodología que controla los factores genéticos y ambientales compartidos dentro de las familias) y representa el estándar de oro para abordar la confusión en la investigación observacional. Los hallazgos del estudio sueco son claros: cuando la confusión familiar se controló adecuadamente mediante el análisis entre hermanos, no hubo evidencia de un mayor riesgo de autismo (cociente de riesgos 0,98; IC del 95 %: 0,94-1,02), trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) (cociente de riesgos 0,98; IC del 95 %: 0,95-1,01) o discapacidad intelectual (cociente de riesgos 1,01; IC del 95 %: 0,96-1,07) asociado con el uso de paracetamol durante el embarazo.
Este enfoque es particularmente poderoso dado que los hermanos de niños con autismo tienen aproximadamente un 20% de probabilidad de recibir también un diagnóstico de autismo 5 . Es importante destacar que, cuando los modelos analíticos convencionales sugirieron asociaciones marginales (cocientes de riesgo de 1,05-1,07), estas asociaciones desaparecieron por completo en los análisis de hermanos, lo que demuestra que las asociaciones informadas previamente probablemente reflejen factores de confusión familiares en lugar de relaciones causales 6 . La evidencia de apoyo proviene de un estudio poblacional japonés de más de 200 000 niños; este estudio también empleó comparaciones entre hermanos y no encontró ningún vínculo entre el uso de paracetamol en el embarazo y el autismo, lo que refuerza aún más la confiabilidad de los hallazgos suecos 6 .
Análisis crítico de evidencia contradictoria
La revisión de Prada et al. 2025 citada por figuras políticas, si bien emplea la metodología de la Guía de Navegación, sufre limitaciones metodológicas fundamentales que comprometen significativamente su confiabilidad y aplicabilidad clínica 3 . Aunque este análisis incluye 46 estudios, algunos de los estudios incluidos no se consideran de alta calidad y presentan varias limitaciones críticas que socavan su validez. La mayoría de los estudios dentro de la revisión se basan en el uso de paracetamol autoinformado, con un potencial considerable de sesgo de recuerdo 7–13 . Esto representa una falla esencial en la evaluación de la exposición que puede conducir a una clasificación errónea diferencial entre casos y controles, donde las madres de niños con trastornos del neurodesarrollo pueden ser más propensas a recordar o sobreinformar el uso de medicamentos en comparación con las madres de niños con un desarrollo típico 14,15 . Algunos de los estudios incluidos presentan información limitada o nula sobre la dosis y la duración de la exposición al paracetamol, lo que hace imposible establecer relaciones dosis-respuesta o identificar posibles efectos umbral 7–9,12,13 . Sin una caracterización adecuada de los patrones de exposición, el momento y la dosis, cualquier conclusión sobre las relaciones causales sigue siendo científicamente infundada. Además, la revisión incluye estudios que emplean diferentes tipos de evaluaciones de los hitos del neurodesarrollo a lo largo del tiempo, en lugar de utilizar un único método de evaluación estandarizado y uniforme 7–13,16 . Esta heterogeneidad metodológica introduce una variabilidad significativa y reduce la validez de los análisis agrupados, ya que la combinación de estudios con diferentes definiciones de resultados y métodos de evaluación puede producir resultados engañosos que no reflejan las verdaderas relaciones biológicas 17 .
Lo más importante es que la mayoría de los estudios carecen de controles adecuados para los factores de confusión, en particular los factores genéticos y ambientales que influyen significativamente tanto en los patrones de uso de medicamentos como en los resultados del neurodesarrollo 9,18,19 . Esto representa una falla crítica en el diseño del estudio que impide una inferencia causal confiable, ya que las variables de confusión no medidas pueden explicar las asociaciones aparentes entre el uso de paracetamol y los trastornos del neurodesarrollo 15 . La revisión se ve comprometida aún más por las preocupaciones sobre conflictos de intereses, ya que el autor principal, Andrea Baccarelli, actuó como testigo experto pagado en un litigio de acción colectiva contra los fabricantes de paracetamol en 2023, y su testimonio fue finalmente rechazado por el tribunal por carecer de fundamento científico 20 .
Metaanálisis anteriores informaron razones de riesgo agrupadas de 1,34 para el TDAH y 1,19 para el TEA, pero estos estudios exhibieron una heterogeneidad sustancial (I² = 72% para los estudios de TDAH) y estaban limitados por diseños de estudios observacionales susceptibles a múltiples fuentes de sesgo, incluidos los mismos factores de confusión abordados en el estudio de control de hermanos suecos 17 .
Recomendaciones de sociedades profesionales internacionales
El consenso entre las principales organizaciones obstétricas internacionales destaca un fuerte acuerdo científico sobre la seguridad del paracetamol durante el embarazo, basado en evaluaciones exhaustivas realizadas por comités de expertos en medicina materno-fetal.
En un aviso de práctica publicado poco después del anuncio del gobierno, ‘Uso de acetaminofén en el embarazo y resultados del neurodesarrollo’, el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos (ACOG) afirma que «el acetaminofén sigue siendo el analgésico y antipirético de primera línea más seguro en el embarazo» y que «la evidencia actual no respalda un vínculo causal entre el uso prenatal de acetaminofén y los trastornos del neurodesarrollo» 21 . El ACOG también enfatiza que «los médicos deben continuar recomendando su uso juicioso, brindar asesoramiento basado en la evidencia y asegurar a las pacientes que los datos actuales no respaldan un vínculo causal con los trastornos del neurodesarrollo». El Colegio Real de Obstetras y Ginecólogos continúa recomendando el paracetamol como analgésico de primera línea durante el embarazo 22 . De manera similar, la FIGO continúa reconociendo el paracetamol como seguro durante el embarazo cuando está clínicamente indicado. La Sociedad de Medicina Materno-Fetal recomienda el paracetamol para tratar la fiebre y el dolor durante el embarazo, enfatizando que la fiebre no tratada puede llevar a la pérdida del embarazo, defectos de nacimiento o parto prematuro, particularmente al comienzo del embarazo 23,24 .
Puestos de agencias reguladoras
Las agencias reguladoras internacionales han evaluado de forma independiente la evidencia y mantienen posiciones que respaldan el uso continuo de paracetamol durante el embarazo, aunque con un etiquetado actualizado que refleja la investigación en curso. La Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios del Reino Unido afirma explícitamente que «no hay evidencia de que tomar paracetamol durante el embarazo cause autismo en niños» 25 . La Agencia Europea de Medicamentos confirmó en septiembre de 2025 que las recomendaciones actuales se mantienen sin cambios basándose en una evaluación rigurosa de la evidencia disponible 26 . Si bien la FDA inició un proceso de cambio de etiquetado en septiembre de 2025, la agencia señaló cuidadosamente que «si bien se ha descrito una asociación entre el acetaminofén y las afecciones neurológicas en muchos estudios, no se ha establecido una relación causal y existen estudios contrarios en la literatura científica» 27 . La FDA también enfatizó que «el acetaminofén es el único medicamento de venta libre aprobado para su uso en el tratamiento de la fiebre durante el embarazo, y la fiebre alta en mujeres embarazadas puede representar un riesgo para sus hijos» 27 . La Administración Australiana de Productos Terapéuticos sostiene que el paracetamol es una opción segura durante el embarazo cuando se usa según las indicaciones, y Health Canada continúa apoyando su uso apropiado 28,29 .
Implicaciones clínicas y análisis de riesgo-beneficio
Las consecuencias clínicas de evitar el paracetamol durante el embarazo están bien establecidas y documentadas. La fiebre no tratada al inicio del embarazo se asocia con un mayor riesgo de aborto espontáneo, defectos del tubo neural, paladar hendido y anomalías cardíacas, así como con un mayor riesgo de parto prematuro y restricción del crecimiento fetal en etapas posteriores del embarazo . 30 El paracetamol está incluido en la Lista de Medicamentos Esenciales de la OMS, lo que refleja su importancia fundamental en la atención sanitaria mundial . 31 La preocupación por su seguridad durante el embarazo podría tener consecuencias devastadoras para la salud pública, especialmente en entornos con recursos limitados donde los analgésicos alternativos podrían no estar disponibles o estar contraindicados.
Comprender los desafíos metodológicos
La dificultad para determinar definitivamente si el uso de paracetamol durante el embarazo causa trastornos del neurodesarrollo proviene de desafíos metodológicos fundamentales. La mayoría de los estudios que examinan esta relación son retrospectivos e inherentemente sujetos a error humano, particularmente sesgo de memoria y factores de confusión que no pueden controlarse adecuadamente 15 . Los factores genéticos y las exposiciones ambientales juegan un papel crucial en el desarrollo cerebral durante el embarazo y la primera infancia. Estos vínculos ambientales con los resultados del neurodesarrollo justifican una exploración exhaustiva, pero no han sido controlados adecuadamente en la mayoría de los estudios que examinan el uso de paracetamol durante el embarazo 15,32 . Como profesionales comprometidos con la medicina basada en la evidencia, debemos distinguir entre correlación y causalidad. Las asociaciones aparentes observadas en algunos estudios observacionales probablemente reflejen confusión por indicación: las mujeres que requieren alivio del dolor durante el embarazo pueden tener afecciones subyacentes o predisposiciones genéticas que influyen de forma independiente en los resultados del neurodesarrollo en sus hijos 3,4,15 .
Responsabilidad profesional y práctica basada en la evidencia
Como profesionales de la obstetricia y la ginecología, tenemos el deber fundamental con nuestros pacientes de brindar orientación basada en evidencia científica rigurosa. El patrón generalizado de mensajes antivacunas que acompaña a estas afirmaciones sobre el paracetamol socava aún más la confianza pública en la atención médica basada en la evidencia. Décadas de investigación han demostrado sistemáticamente que no existe correlación entre las vacunas y el autismo; sin embargo, estas teorías, completamente desacreditadas, siguen resurgiendo en contextos políticos, creando riesgos para la salud pública 33 .
Recomendaciones para la práctica
Los profesionales sanitarios deben seguir las directrices clínicas establecidas sobre el uso de paracetamol durante el embarazo. Al asesorar a las pacientes, deben enfatizar que:
El paracetamol sigue siendo la opción analgésica más segura durante el embarazo cuando se usa adecuadamente, respaldada por décadas de experiencia clínica y evidencia epidemiológica de la más alta calidad.
La fiebre y el dolor no tratados plantean riesgos documentados para la salud materna y fetal que están bien establecidos en la literatura.
Los estudios más grandes y metodológicamente más rigurosos realizados hasta la fecha no encontraron una relación causal entre el uso de paracetamol y el autismo cuando se emplearon controles adecuados para los factores de confusión.
Las decisiones sobre el manejo del dolor deben individualizarse y basarse en la evaluación clínica y en pautas basadas en evidencia, no en declaraciones políticas o estudios metodológicamente limitados.
Conclusión
La evidencia científica, en particular la proveniente de los estudios más amplios y metodológicamente rigurosos que emplean diseños de control con hermanos, no muestra una relación causal entre el uso de paracetamol durante el embarazo y los trastornos del espectro autista. Si bien algunos estudios observacionales han sugerido asociaciones, estos hallazgos presentan limitaciones metodológicas fundamentales, como el sesgo de memoria, la caracterización inadecuada de la exposición, la evaluación heterogénea de los resultados y el control insuficiente de los factores de confusión.
La práctica obstétrica debe basarse en la medicina basada en la evidencia y en una evaluación cuidadosa de la metodología de investigación. Las declaraciones recientes que cuestionan la seguridad del paracetamol contradicen los hallazgos científicos establecidos y podrían perjudicar la salud materna y fetal al desalentar el uso de este medicamento basándose en investigaciones con deficiencias metodológicas.
Como profesionales obstétricos, debemos mantener nuestro enfoque en la práctica basada en la evidencia y defender a nuestras pacientes con base en investigaciones científicas rigurosas y una evaluación adecuada de la calidad de los estudios. Los profesionales de la salud deben seguir recomendando el paracetamol como analgésico de elección durante el embarazo cuando sea médicamente necesario, asesorando a las pacientes con base en la evidencia y manteniendo la confianza en el perfil de seguridad establecido de este medicamento.
